По-видимому, Тихвин всегда был привлекательным местом для жизни - первые обнаруженные археологическими экспедициями поселения датированы поздним каменным веком – 3- 2 тысячелетием до н.э.

Поселение, позже превратившееся в посад, а затем и в город, впервые упоминается в 1383 году, но уже в конце 15 - начале 16 века Тихвин приобретает важное культурное и политическое значение благодаря иконе Тихвинской Божией Матери – легенда о ее чудесном перенесении в Московское государство из Константинополя подтверждала притязания Москвы на статус «третьего Рима». Великий князь Московский Василий III установил традицию посещения иконы великими князьями и царями московского государства, а позднее и российскими императорами. При нем в Тихвине итальянским архитектором Фрязиным строится Успенский собор.

Перед венчанием на царство в Успенском соборе Тихвина перед иконой стоял будущий Иван Грозный. В 1558 году, в самом начале Ливонской войны, он строит тихвинский кремль - укрепленные стены Тихвинского Успенского монастыря. Через 55 лет в этих стенах тихвинцы выдержат осаду шведской армии во главе с фельдмаршалом Якобом Делагарди.

Восстание, поднятое жителями Тихвина против шведского оккупационного гарнизона, и успешное сопротивление осаждающим город шведским войскам положит начало освобождению от оккупантов всех северных русских земель и завершит Смутное время. Столбовский мир 1617 года, заключенный между Швецией и Россией при посредничестве короля Англии Якова I в деревне Столбово, близ Тихвина, и благословленный Тихвинской иконой Божией матери, позволил России вернуть утраченные территории и прекратить войну. 

В 17—18 веках

благодаря развитию ремесел и торговли, Тихвинский посад достиг экономического расцвета. Тихвин стал одним из крупнейших центров международной торговли русского государства, а Тихвинская ярмарка — одной из крупнейших в стране.

В 19 веке

экономическое значение Тихвина возросло с открытием Тихвинской водной системы, связавшей наиболее коротким водным путем Волгу и Балтийское море. Через Тихвин проходил и знаменитый Сибирский тракт. В 1826 году, направляясь в Сибирскую ссылку, через город проезжали и останавливались на местной почтовой станции декабристы, а в 1849 г. по этому тракту следовал на каторгу Ф.М. Достоевский. Дом, где размещалась в XIX веке почтовая станция, сохранился (дом 13 по Московской ул.)

В 2010 году

в ознаменование исторической роли Тихвина в развитии торговых и экономических связей России с Европой, город был принят в Ганзейский союз и в Союз русских ганзейских городов.

Во второй половине 20 века

Тихвин стал крупным промышленным центром и не утратил этого значения до сих пор – в городе расположен одно из самых современных промышленных предприятий России – Тихвинский вагоностроительный завод, Тихвинский ферросплавный завод, фабрика Сведвуд компании ИКЕА.